Investigadores de la UNAM consiguen descontaminar agua y recuperar petróleo con nanotecnología

Investigadores de la Facultad de Estudios Superiores (FES) Cuautitlán, de la UNAM, encabezados por la científica, Yolanda Marina Vargas Rodríguez, lograron descontaminar el agua y recuperar petróleo de derrames en plataformas y barcos utilizando nanotecnología.

De acuerdo con la Gaceta UNAM esto se logró partir del desarrollo de nanotubos de un mineral de arcilla, llamado haloisita, y de un mineral que genera magnetismo, de nombre magnetita. Los nanotubos logran adsorber contaminantes del agua, entre ellos bacterias, sustancias radiactivas, virus, parásitos, fertilizantes, pesticidas, fármacos, nitratos, fosfatos, plásticos y desechos fecales. Cabe destacar, que en 2021, la UNAM logró una patente por esta tecnología.

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Desde hace más de ocho años, Vargas Rodríguez, responsable del Laboratorio 11 Nanomateriales y Catálisis de la Unidad de Investigación Multidisciplinaria (UIM) , mantiene el compromiso de contribuir a reducir la polución de cuerpos de agua. Por ello,  inició el desarrollo de diversas estrategias; en un principio empleó nanotubos de haloisita (NTHs) para atraer y retener sustancias dañinas de las residuales, los cuales efectúan este proceso de manera natural.

Curiosamente, este proyecto surgió con la idea de aplicarse en la industria textil, como un filtro para limpiar las grandes cantidades del líquido, sin embargo,  por sus características, esta tecnología también puede beneficiar a las industrias farmacoquímicas y a los hospitales, pues ya se encuentra lista para su uso inmediato.

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Sin embargo, la académica decidió explotar las bondades de este material, por lo que orientó su investigación a la recuperación de petróleo del mar, es decir, derrames de las plataformas, de los barcos o de algún accidente.

"Luego de una investigación exhaustiva, descubrió que lo más adecuado para ello es emplear materiales magnéticos, con la idea de hacer componentes más benignos, como la magnetita que no contamina. De este modo, decidió agregarla a los nanotubos de haloisita, porque se adiciona a la mancha de petróleo y lo recupera", se lee en la Gaceta.

De acuerdo con la científica, existen tres opciones para rescatar los hidrocarburos: usar tensoactivos (un detergente que se disuelve, pero quedan burbujas en el mar); quemarlo (causaría mayor contaminación ambiental por las partículas de dióxido de carbono, azufre, etcétera), y, la más viable, la recuperación magnética.

Cabe destacar que esta línea de investigación fue desarrollada para beneficiar al medio ambiente y dar solución a algunos de los problemas que se presentan con los derrames marítimos del carburante.

Debido a los importantes alcances de este proyecto, la académica trabajó por cuatro años para obtener la patente, que logró en 2021 y quedó registrada con el nombre de "Nanocomposito magnético, su proceso de síntesis y proceso de recuperación de petróleo o aceites de cuerpo de agua usando dicho nanocomposito".