Este martes 17 de enero sería el cumpleaños del boxeador Muhammad Ali, quien junto a Joe Frazier protagonizó el 8 de marzo de 1971, en el Madison Square Garden, la llamada "Pelea del Siglo". Ambos era invictos, Muhammad con 31 peleas sin perder y Frazier con 26. Ambos también se convirtieron en símbolos de las divisiones de una sociedad que veía morir a sus jóvenes en la guerra de Vietnam. Una época también en la que el boxeo era importante, con un espacio privilegiado en las páginas deportivas. Se vendieron 20 mil 455 boletos, con alrededor de 300 millones de espectadores por televisión.
En aquella época, a inicios de los 70, Muhammed Ali era famoso, tanto fuera como dentro del ring. Ya había ganado una medalla de oro olímpica en los juegos de Roma en 1960. Sus primereros escándalos datan de 1967, cuando cambió su nombre de Cassius Clay a Muhammad Ali, luego de leer a Malcolm X, y por negarse a servir como soldado en la guerra de Vietnam. “No tengo nada contra el Viet Cong”, fueron sus palabras.
Muhammed Ali pronto se convirtió en el favorito de los más jóvenes y liberales, símbolo de cierta rebeldía y crítica al sistema. Con la pelea, Ali quería recuperar los títulos que le habían quitado cuatro años antes por negarse a pelear en la guerra de Vietnam. Frazier tan sólo quería mantener su título de campeón de pesos completos y mantenerse invicto, aun frente al invencible Ali.
"Los blancos de más edad estaban a favor de Frazier, los jóvenes y la mayoría de los negros a favor de Ali. Para los partidarios de Frazier, su boxeador era un gran trabajador que hacía su labor y mantenía la boca cerrada, mientras que Ali era un evasor de la conscripción y un extremista antibélico", según explica un artículo de Los Angeles Times .
Es por ello que aquel 8 de marzo de 1971, hubo muchas celebridades entre el público del Madison Sqare Garden, más de las que solían acudir a las pelear de box. Fue un evento tan concurrido que Frank Sinatrala tuvo que pedir autorización como fotógrafo de la revista Life para poder entrar, cuyo trabajo ilustró la portada de aquel número, dedicado a la pelea, cuya publicación contó con la crónica del escritor Norman Mailer y Woody Allen, quienes también estuvieron presentes.
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Entre el público también estuvieron presentes los Kennedy, Diana Ross y los astronautas del Apolo 14. Además de los espectadores en el Madison Square Garden aquella noche, también se vio desde los cines locales, lo cual no era raro en aquella época, razón por la que las peleas estelares de boxeo solían ser los lunes, días en que las salas de cine podían llenarse de aficionados al deporte.
Muhammed Ali se presentó con shorts rojos brillantes, Frazier llevaba unos verde cachemira. Frazier ganó, por decisión del réferi, tras 15 asaltos. Fue hasta el 15º round que pudo derribar a Muhammed, con un devastador gancho de izquierda. Tras la pelea, Ali no se presentó en la sala de prensa. Estaba en el Hospital Flower-Fifth Avenue para que examinaran su mandíbula, que por suerte no estaba fracturada.
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