Detectan moléculas orgánicas complejas en albores del universo, ¿en qué afecta?

El Telescopio Espacial James Webb ha identificado moléculas orgánicas complejas en la galaxia SPT0418-47, que existía hace aproximadamente 1.400 millones de años, lo que las convierte en las moléculas más antiguas de este tipo conocidas hasta ahora. Los detalles de este descubrimiento se han publicado en la revista Nature. Este hallazgo fue posible gracias al fenómeno de la lente gravitacional, el cual es predicho por la teoría de la Relatividad General. 

La lente gravitacional ocurre cuando un objeto masivo, como una galaxia o un cúmulo de galaxias, se encuentra entre nosotros y una galaxia distante. La enorme gravedad de dicho objeto desvía las trayectorias de los fotones emitidos por la galaxia distante, produciendo imágenes distorsionadas que podemos estudiar y mejorar mediante el análisis del brillo de dicha galaxia. Un grupo de astrónomos, encabezado por Justin S. Spilker del Instituto de Física Fundamental y Astronomía de la Universidad Texas A&M, utilizó esta técnica para realizar un descubrimiento asombroso.

Encontraron la presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) en la galaxia SPT0418-47. Estas observaciones se llevaron a cabo mediante el programa TEMPLATES y utilizando los instrumentos NIRSpec y MIRI del telescopio espacial James Webb. La galaxia SPT0418-47 tiene un valor de desplazamiento al rojo de 4,22, lo que significa que su radiación ha viajado hacia la Tierra durante más de 12 mil millones de años.

Es una galaxia joven y llena de polvo con una alta tasa de formación estelar. Los científicos creen que esta galaxia es la precursora de las galaxias masivas de tipo temprano que observamos en el Universo local. La imagen de la galaxia, que forma un anillo de Einstein, se ha ampliado entre 30 y 35 veces debido a efectos de lentes gravitacionales.

SPT0418-47 representa un hito al ser la galaxia más distante en la que se han encontrado hidrocarburos aromáticos policíclicos, que son moléculas orgánicas de gran tamaño asociadas al polvo interestelar en las nebulosas. En esta galaxia, la radiación infrarroja proviene principalmente de los procesos de formación estelar, en lugar de la actividad del agujero negro supermasivo central. Las regiones de emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos, polvo caliente y estrellas no se encuentran agrupadas en una misma zona.

Esto podría sugerir que los granos de polvo pequeños y grandes no están cercanos entre sí o que el calentamiento de los granos de polvo por la radiación ultravioleta de las estrellas no es uniforme. Este descubrimiento representa el hallazgo más remoto hasta ahora de moléculas aromáticas complejas. Aunque aún hay mucho que desconocemos, como la razón detrás de la distribución desigual de los hidrocarburos aromáticos policíclicos en toda la galaxia, es un indicio prometedor para futuras investigaciones sobre la evolución de las galaxias en el Universo primitivo.

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