¿De qué trata la teoría que redefine el concepto de la vida?

Un grupo de científicos ha presentado una teoría revolucionaria con el objetivo de redefinir el concepto de vida, con la esperanza de que en el futuro sea útil en la búsqueda de vida extraterrestre. Hasta ahora, hemos considerado que el estado de "vida" es binario: algo está vivo o no lo está. Los organismos vivos se reproducen, responden a su entorno, metabolizan sustancias químicas, consumen energía y crecen. A excepción de los virus, este modelo se aplica a todos los organismos en la Tierra.

Sin embargo, si la vida existe en otros lugares del universo, ¿podría estar compuesta por una materia diferente a la nuestra? ¿Es posible que no presente las mismas características visibles, de movimiento y comunicación que conocemos? Ante estas interrogantes, la astrobióloga Sara Walker de la Universidad Estatal de Arizona y el químico Lee Cronin de la Universidad de Glasgow han propuesto una interesante perspectiva para identificar la "vida".

Según su teoría, el azar por sí solo no es suficiente para generar las moléculas altamente complejas presentes en todos los seres vivos de manera consistente. Consideran que se requiere de una "memoria" y un proceso de creación y reproducción de información compleja, similar a lo que conocemos como "vida". Walker sostiene que, desde esta perspectiva, debemos concebirnos como linajes de información propagada que se encuentran temporalmente reunidos en un individuo.

Esta innovadora teoría, conocida como "teoría del ensamblaje", predice que las moléculas generadas por procesos biológicos deben ser más complejas que las producidas por procesos no biológicos. Para poner a prueba esta predicción, el equipo realizó un análisis exhaustivo de una amplia gama de compuestos orgánicos e inorgánicos tanto de la Tierra como del espacio exterior. Esta investigación incluyó bacterias como la E. coli, levadura, orina, agua de mar, meteoritos, drogas, cerveza casera y whisky escocés.

"Esta podría ser una célula que construye moléculas de alto ensamblaje como las proteínas, o un químico que fabrica moléculas con un valor de ensamblaje aún mayor, como el fármaco contra el cáncer Taxol" explicaron Walker y Cronin.

Los compuestos fueron desglosados y se utilizó espectrometría de masas para identificar sus componentes moleculares. A continuación, se calcularon el número mínimo de pasos necesarios para volver a ensamblar cada compuesto a partir de estos bloques, lo cual fue denominado como "índice de ensamblaje molecular".

El uso del índice de ensamblaje permite la detección de vida extraterrestre sin depender de que esté compuesta por los mismos materiales orgánicos a base de carbono que se encuentran en las criaturas terrestres. Además, este índice no se ve influenciado por el nivel de desarrollo de la vida extraterrestre, ya sea en una etapa temprana o en un estado tecnológico más avanzado que supere nuestra comprensión.

En ambos casos, se generarían moléculas complejas que solo pueden surgir en presencia de un sistema vivo. En la actualidad, el equipo de Walker y Cronin está aplicando el concepto del índice de ensamblaje en futuras misiones de la NASA, como la Dragonfly, que está programada para mediados de la década de 2030 y explorará la densa atmósfera de nitrógeno y metano de Titán.

"Es un buen ejemplo de la ventaja de adoptar un enfoque más amplio de lo que es la vida, ya que Titán es muy diferente a la Tierra", expresó la astrobióloga Sara Walker.

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