Así se ve el gigantesco géiser en luna de Saturno

Los científicos de la NASA que operan el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han registrado la luna helada de Saturno, Encélado, emitiendo una columna masiva de vapor hacia el espacio. Esta pluma vaporosa es la más grande observada hasta ahora en este cuerpo celeste y se cree que contiene una gran cantidad de ingredientes químicos necesarios para la vida. La imagen fue capturada en noviembre del año pasado, pero aún no ha sido compartida públicamente.

Estas emisiones acuosas fueron descubiertas por primera vez en 2005 por la nave espacial Cassini de la NASA. En ese momento, la sonda captó columnas de vapor que emergían a través de grandes grietas conocidas como "rayas de tigre" en Encédalo, luna de Saturno. El Telescopio Espacial James Webb observó la columna de vapor durante solo 4,5 minutos, pero fue tiempo suficiente para recopilar datos valiosos.

Aunque no es la primera vez que los científicos han observado a Encélado expulsando estas plumas de vapor, esta vez la captura realizada por el JWST reveló que las columnas de vapor se extienden mucho más lejos en el espacio de lo que se creía anteriormente, alcanzando los 10 mil kilómetros, 20 veces el diámetro de la misma luna Encédalo. En una conferencia en Baltimore, la astrónoma planetaria Sara Faggi describió la columna de vapor como "inmensa", según informa Alexandra Witze en la revista Nature.

El análisis del contenido de estas plumas de vapor ha revelado la presencia de vapor de agua, partículas de hielo, sales, sílice, dióxido de carbono, amoníaco, metano y moléculas orgánicas. Estos son componentes químicos necesarios para el desarrollo de formas de vida primitivas, y algunos investigadores han planteado la hipótesis de que algunos de estos gases podrían ser producidos por vida que posiblemente se esté desarrollando en el interior de Encélado.

Según el artículo de Witze, el Telescopio Espacial James Webb ha descubierto una variedad intrigante de productos químicos en la columna de vapor de Encélado, y posiblemente haya otros compuestos que podrían indicar actividad geológica o biológica en el océano de la luna. Shannon MacKenzie, científica planetaria de la Universidad Johns Hopkins, sugiere que los granos de hielo observados por la sonda Cassini en las cercanías de Encélado podrían contener altas concentraciones de partículas orgánicas.

Se cree que Encélado está completamente cubierto por una gruesa capa de hielo de agua, pero se especula que debajo de esa corteza congelada se encuentra un vasto océano. Basándose en diversas evidencias experimentales, los expertos consideran que los chorros de agua detectados provienen de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano. En este contexto, los científicos de la NASA están discutiendo futuras misiones para buscar indicios de vida en esta luna.

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