The Last of Us: Así infecta el hongo cordyceps a la naturaleza en la vida real

Por fin se estrenó la serie The Last of Us en HBO y cientos de personas se preguntan si realmente existe el hongo que convierte a las personas en títeres, o mejor dicho monstruos a su servicio con el único fin de ayudarlo a crecer y reproducirse. La respuesta es simple: de verdad existe este hongo y se llama cordyceps, pero ¡tranquilo! , pues éste no es capaz de vivir en el cuerpo humano y sólo infecta a insectos como las hormigas.

La nueva gran producción de HBO está basada en el videojuego que lleva el mismo nombre, por lo que cientos de gamers ya se saben el desenlace de esta historia, sin embargo, pocos son los que conocían que el hongo causante del apocalipsis, de verdad existe. Se trata del hongo cordyceps unilateralis, el cual suele afectar a las hormigas Camponotus leonardi en los bosques tropicales de Tailandia, de ahí el sobrenombre de las "hormigas zombies".

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En su ensayo Las hormigas zombis. Un ejemplo del impacto del parásito sobre la conducta de su hospedero, el  investigador He´ctor Godi´nez A´lvarez de la Unidad de Biotecnologi´a y Prototipos (UBIPRO) Facultad de Estudios Superiores Iztacala, UNAM, explica que este tipo de hormigas suelen establecer sus nidos en las copas de los árboles de entre 15 y 25 metros de alturas, sin embargo, cuando éstas no pueden pasar de la copa de un árbol a otro, bajan al piso del bosque para subir busca un nuevo árbol.

Una vez que las hormigas bajan al suelo, pueden infectarse con las esporas del hongo; éstas atraviesan su exoesqueleto por lo que el parásito comienza a crecer en el interior de sus cuerpos. Las hormigas infectadas actúan normalmente y continúan entrando y saliendo del nido para forrajear.

El investigador señala que "luego de 10 días, la hormiga infectada sale del nido y baja al piso del bosque en donde camina aleatoriamente y eventualmente sufre convulsiones. A mediodía, cesan las convulsiones y la hormiga sube a una plántula de 25 cm de altura aproximadamente, para colocarse en el envés de una hoja y morder la vena media central, aunque también puede morder una vena secundaria".

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Tras seis horas de haber mordido la vena, la hormiga muere debido al crecimiento del hongo, el cual continúa expandiéndose durante seis largos días y finalmente produce un cuerpo fructífero que sale entre la cabeza y el tórax de la hormiga que, a su vez, produce las esporas que repetirán el ciclo, infectando a nuevos insectos.

"La infección de las hormigas por el hongo es bastante común, pues existen ´cementerios de hormigas´ en donde es posible encontrar hasta 26 hormigas por m2. Los cementerios están distribuidos en parches y pueden encontrarse todos los años, aunque el número de hormigas muertas puede variar de un año a otro", señala el texto.

Finalmente, el experto señala que los estudios  muestran que el sitio en donde muere la hormiga tiene las condiciones perfectas de temperatura y humedad para la supervivencia y reproducción del hongo. Además, concluye que "los cambios en la conducta de la hormiga causados por el hongo son resultado de un largo proceso evolutivo".