La NASA revela nuevas imágenes del universo captadas por el telescopio espacial James Webb | FOTOS

El mundo entero está siendo testigo del amanecer de una nueva era en la astronomía, pues se mostró por primera vez el potencial que tiene el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, en asociación con la Agencia Especial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, revelando un conjunto de las primeras imágenes a todo color y los datos espectroscópicos del telescopio. En las nuevas imágenes se puede apreciar la Nebulosa de Carina, el Quinteto de Stephan y la Nebulosa del Anillo del Sur, y el espectro WASP-96b.

Esta serie de imágenes ven la luz un día después de que el presidente Joe Biden hiciera pública la primera fotografía de un cúmulo de galaxias denominado SMACS 0723, que muestra la visión más detallada del universo primitivo registrada hasta la fecha. La primera imagen a todo color del Telescopio Webb muestra miles de galaxias, incluyendo los objetos más tenues que se han observado en luz infrarroja hasta la fecha.

El objetivo de el Telescopio James Webb es investigar la evolución de las galaxias, los ciclos de la vida de las estrellas, las lunas del sistema solar exterior y las atmósferas de exoplanetas distantes.

Este telescopio fue construido por el gigante aeroespacial Northrop Grumman Corp con el propósito de revolucionar la astronomía, ya que es 100 veces más sensible que su predecesor el Telescopio Espacial Hubble, por lo que puede mirar con mayor claridad el cosmos.

El Webb se lanzó el pasado 25 de diciembre y alcanzó su destino en órbita solar un mes después, cuando estaba a una distancia de cerca de un millón de millas de la Tierra.

Posteriormente, el telescopio se sometió a un proceso que duró varios meses para poder desplegar todos sus componentes, incluido un parasol del tamaño de una cancha de tenis.

Cúmulo de galaxias SMACS 0723

Esta fue la imagen revelada por el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, en una sesión informativa en la Casa Blanca. La imagen revela un universo primitivo que se remonta a 4 mil 600 millones de años.

Miles de galaxias, incluidos los objetos más débiles jamás observados en el infrarrojo, han aparecido a la vista del Webb por primera vez. Esta porción del vasto universo cubre un trozo de cielo de aproximadamente el tamaño de un grano de arena sostenido con el brazo extendido por alguien que observa desde la Tierra. Cuando los investigadores comiencen a indagar en los datos del Webb, se revelará mucha más información sobre este cúmulo. 

Nebulosa de Carina

Este paisaje de "montañas" y "valles" salpicado de estrellas brillantes es en realidad el borde de una joven región de formación estelar cercana llamada NGC 3324 en la Nebulosa Carina. Capturada en luz infrarroja por el nuevo Telescopio Espacial James Webb, esta imagen revela por primera vez áreas previamente invisibles de nacimiento de estrellas.

Observando esta región de formación estelar en la constelación de Carina, situada en el hemisferio sur, así como otras constelaciones similares, Webb puede ver nuevas estrellas en formación y estudiar el gas y el polvo que las formaron.

Los "picos" más altos en esta imagen tienen unos 7 años luz de altura. El área cavernosa ha sido excavada en la nebulosa por la intensa radiación ultravioleta y los vientos estelares de estrellas jóvenes, calientes y extremadamente masivas ubicadas en el centro de la burbuja, sobre el área que se muestra en esta imagen.

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Quinteto de Stephan

Se trata de una agrupación visual de cinco galaxias, ubicadas en la constelación Pegaso. El Telescopio logró captar la imagen más grande de este conjunto hasta la fecha, el cual cubre aproximadamente una quinta parte del diámetro de la Luna. 

Contiene más de 150 millones de píxeles y está construido a partir de casi 1000 archivos de imagen separados. Con su poderosa visión infrarroja y su resolución espacial extremadamente alta, Webb muestra detalles nunca antes vistos en este grupo de galaxias: cúmulos brillantes de millones de estrellas jóvenes y regiones de brotes estelares de nacimiento de estrellas. 

Combinados con la imagen infrarroja más detallada jamás vista del Quinteto de Stephan y la cámara de infrarrojo cercano, los datos del telescopio Webb proporcionarán una gran cantidad de información nueva y valiosa. Por ejemplo, ayudará a los científicos a comprender la velocidad a la que se alimentan y crecen los agujeros negros supermasivos. El telescopio espacial también ve regiones de formación estelar mucho más directamente y puede examinar la emisión del polvo, un nivel de detalle imposible de obtener hasta ahora.

Nebulosa del Anillo del Sur 

Esta nebulosa planetaria, una nube de gas en expansión que rodea a una estrella moribunda, está a unos 2mil años luz de distancia. Aquí, la poderosa mirada infrarroja de Webb pone por primera vez a plena vista una segunda estrella agonizante. Desde su nacimiento hasta su muerte como una nebulosa planetaria, el telescopio puede explorar las capas de polvo y gas que expulsan estrellas que envejecen y que algún día pueden convertirse en una nueva estrella o un nuevo planeta.

Webb permitirá a los astrónomos profundizar en muchos más detalles sobre nebulosas planetarias como esta: nubes de gas y polvo expulsadas por estrellas moribundas. Comprender qué moléculas están presentes y dónde se encuentran en las capas de gas y polvo ayudará a los investigadores a refinar su conocimiento de estos objetos.

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Espectro WASP-96b

El  Webb llevó a cabo una espectroscopia, es decir, un análisis de luz que reveló información detallada de un planeta gigante llamado WASP-96 b, que fue descubierto en 2014. El telescopio captó la "firma distintiva del agua", junto con evidencia de nubes y neblina en la atmósfera que rodea al planeta gigante de gas caliente e hinchado que orbita una estrella distante similar al Sol.

La observación revela la presencia de moléculas de gas específicas basadas en pequeñas disminuciones en el brillo de colores de luz precisos. Asimismo, es la fotografía más detallada de su tipo hasta la fecha, lo que demuestra la capacidad sin precedentes de Webb para analizar atmósferas a cientos de años luz de distancia.

WASP-96 b es uno de los más de 5 mil exoplanetas confirmados en la Vía Láctea. Ubicado aproximadamente a mil 150 años luz de distancia en la constelación del cielo del sur de Phoenix, representa un tipo de gigante gaseoso que no tiene un análogo directo en nuestro sistema solar. 

Si bien la curva de luz confirma las propiedades del planeta que ya se habían determinado a partir de otras observaciones (la existencia, el tamaño y la órbita del planeta), el espectro de transmisión revela detalles previamente ocultos de la atmósfera: la firma inequívoca del agua, indicaciones de neblina, y evidencia de nubes que se pensaba que no existían en base a observaciones anteriores.