La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) informó que su telescopio espacial Hubble logró detectar la estrella 'Earendel', la cual existió en los primeros mil millones de años después del nacimiento del universo en el Big Bang, lo que la convierte en la estrella individual más lejana jamás vista hasta la fecha.
De acuerdo con la agencia espacial, 'Earendel', se encuentra tan lejos que su luz ha tardado 12 mil 900 millones de años en llegar a la Tierra. La antigüedad de dicho astro podría ser de cuando el universo tenía aproximadamente sólo el 7 por ciento de su edad actual con un desplazamiento al rojo de 6.2.
Cabe mencionar que los científicos usan el término “desplazamiento hacia el rojo” porque a medida que el universo se expande, la luz de los objetos distantes se estira o “se desplaza” a longitudes de onda más largas y rojas a medida que viaja hacia nosotros.
“Al principio casi no lo creíamos: estaba mucho más lejos que la anterior estrella de mayor desplazamiento al rojo más distante”, dijo el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, autor principal del artículo que describe el descubrimiento, publicado el 30 de marzo en la revista Nature.
La NASA indicó que el descubrimiento se hizo a partir de los datos recopilados durante el programa Estudio de la reionización con lentes gravitacionales en cúmulos (RELICS, por sus siglas en inglés) del Hubble, dirigido por el coautor Dan Coe en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, en Baltimore.
De acuerdo con el estudio, publicado en la revista Nature, el nombre de la estrella significa "estrella de la mañana" o "astro naciente" en inglés antiguo. Sin embargo, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, CSIC, añade que el nombre también es un homenaje al poema El viaje de Earendel, la estrella vespertina escrito en 1914 por John Ronald Reuel Tolkien, autor de El señor de los anillos, que se inspiró en la mitología anglosajona.
El descubrimiento de Earendel supera el hallazgo de la estrella más lejana observada hasta la fecha: Ícaro, detectada en 2018 por el telescopio espacial Hubble a 9 mil millones de años luz de la Tierra.
“Estudiar Earendel será una ventana a una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que condujo a todo lo que conocemos. Es como si hubiéramos estado leyendo un libro muy interesante, pero comenzamos con el segundo capítulo, y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo comenzó todo”, destacó Welch.
El equipo de investigación estima que Earendel tendría, al menos, 50 veces la masa de nuestro y Sol y es millones de veces más brillante, rivalizando con las estrellas más masivas que se conocen.
Sin embargo, la NASA precisa que incluso una estrella tan brillante y de gran masa sería imposible de ver a una distancia tan grande sin la ayuda del aumento natural que produce un enorme cúmulo de galaxias, WHL0137-08, que se encuentra entre nosotros y Earendel.
La masa del cúmulo de galaxias deforma el tejido del espacio, creando una poderosa lupa natural que distorsiona y amplifica enormemente la luz de los objetos distantes que están detrás de él.
Los investigadores esperan que la estrella Earendel permanezca magnificada en los próximos años. Por ello, será observada con el telescopio espacial James Webb de la NASA. La alta sensibilidad del Webb a la luz infrarroja es necesaria para aprender más sobre Earendel, porque su luz se estira (se desplaza hacia el rojo) a longitudes de onda infrarrojas más largas debido a la expansión del universo.
La composición de Earendel es de gran interés para los astrónomos, porque se formó antes de que el universo se llenara con los elementos pesados producidos por las sucesivas generaciones de estrellas masivas. Si los estudios de seguimiento encuentran que Earendel está compuesta solamente de hidrógeno y helio primordiales, sería la primera evidencia de las legendarias estrellas de Población III, que se supone que son las primeras estrellas nacidas después del Big Bang.