Flamin´ Hot: la historia de Richard Montañez, el mexicano que asegura haber inventado los Cheetos picantes

Richard Montañez, hijo de migrantes mexicanos criado en el este de Los Ángeles, comenzó su carrera como conserje en una fábrica de Frito-Lay. Nunca imaginó que décadas después sería nombrado vicepresidente de mercadotecnia multicultural en la misma empresa. Su historia de superación, que ha relatado en libros, entrevistas y conferencias motivacionales, parece sacada de una película. Y de hecho, lo fue.

Montañez asegura haber sido el creador del sabor Flamin´ Hot, una variante picante de los Cheetos que se convirtió en fenómeno cultural y en un ícono entre los consumidores latinos en Estados Unidos. Su relato, sin embargo, ha sido objeto de controversia desde 2021, cuando una investigación del Los Angeles Times puso en duda esa versión.

La chispa que cambió su vida

Según ha contado Montañez, la idea del producto nació un día cualquiera mientras acomodaba frituras en una tienda de barrio. Observó a los clientes latinos comprar chiles y especias, y se preguntó por qué Frito-Lay no tenía un producto que conectara con ese gusto. Junto a su esposa, experimentó con una salsa casera que logró convertir en polvo para agregar a los Cheetos.

Dice que en 1989 presentó la idea en su planta de Rancho Cucamonga, pero no recibió respuesta inmediata. Aun así, persistió. Y en 1990, cuando vio las bolsas de Cheetos Flamin´ Hot subir por la banda transportadora, supo que algo había cambiado: "Pensé ´yo lo hice´", dijo en entrevista con NPR.

¿Mito o realidad?

Aunque la narrativa de Montañez ha inspirado a miles de personas, especialmente dentro de la comunidad latina, no todos creen que sea el verdadero inventor del producto.

La investigación del Los Angeles Times recopiló decenas de testimonios de empleados y directivos que señalan que los Flamin´ Hot fueron desarrollados en el Medio Oeste, lejos de la planta donde trabajaba Montañez. Lynne Greenfeld, una de las responsables del proyecto, fue quien le puso nombre y lideró el lanzamiento, según documentos internos de PepsiCo, empresa matriz de Frito-Lay.

En respuesta, PepsiCo emitió un comunicado en 2021: "Atribuimos el lanzamiento y el éxito de Flamin´ Hot Cheetos y otros productos a varias personas que trabajaron en PepsiCo, incluido Richard Montañez". La compañía reconoció su aportación al éxito del producto, pero no como su inventor.

De la fábrica a Hollywood

Antes de que estallara la polémica, la actriz y productora Eva Longoria ya había apostado por llevar la historia de Montañez al cine. "Flamin´ Hot", su debut como directora, fue producida por Searchlight Pictures y contó con el respaldo del propio Montañez.

Para Longoria, la historia representa el sueño americano desde una perspectiva latina: "Quería resaltar su historia, su vida y el poder de la comunidad latina dentro de la cultura estadounidense", dijo durante una proyección en la Casa Blanca, ante el presidente Joe Biden.

La guionista Linda Yvette Chávez, hija de migrantes mexicanos, también se identificó con Montañez: "Yo soy Richard. He vivido su vida, con obstáculos y con sueños. Por eso entendí su historia".

A pesar de su buena acogida, la película no escapó a las críticas. Periodistas como Gustavo Arellano, especialista en cultura mexicano-estadounidense, valoran la inspiración detrás del personaje, pero no evitan señalar los vacíos en la historia: "Está bien hecha, Eva Longoria estuvo bien, pero la premisa de la película es falsa".

Arellano también destaca que esta leyenda, cierta o no, ha resultado útil para Frito-Lay como estrategia de marketing para conectar con consumidores latinos. "Le ha permitido captar más hispanos que compran sus productos. Ha hecho que Frito-Lay sea un impulsor de la comunidad latina".

Más allá de la invención

Para quienes han seguido la trayectoria de Montañez, su ascenso dentro de una empresa como Frito-Lay sigue siendo admirable, con o sin la paternidad de los Flamin´ Hot. Pasó de limpiar pisos a ocupar un despacho ejecutivo y ha sido portavoz de una comunidad históricamente invisibilizada.

"La mayoría somos trabajadores, no del 1% más rico. Tenemos sueños. Y eso es algo que vi en su historia", señala Chávez.

Mientras el debate continúa sobre quién inventó el sabor picante más famoso de los snacks, una cosa queda clara: Richard Montañez logró que su nombre, real o mítico, se convirtiera en símbolo de resiliencia y representación latina en Estados Unidos.

Para más noticias, síguenos en Google News. Suscríbete aquí gratis a nuestro Newsletter para recibir la mejor información.